이른바 명문대학에 합격하기 위해서는 필요한 요소들이 몇 가지 있다. 첫째는 뛰어난 고등학교 내신 성적, 상당양의 AP 수업과 좋은 점수, 높은 SAT나 ACT 성적, 그리고 다양한 과외활동과 봉사활동 등이다. 이와 더불어 수상 경력도 대학 입학에 있어서 중요한 요소가 되는데 많은 학생들이 이 부분에 취약해서 막상 입학 원서 수상 경력란에 아무것도 쓰지 못해 입학 경쟁력이 떨어지곤 한다. 뿐만 아니라 9학년부터 미리 준비하지 않으면 받을 수 없는 봉사상은 9학년부터 계획을 세워서 차근 차근 해 나아가야 받을 수 있으므로 미리미리 준비해야 한다.
봉사상에는 과거 칼럼에서 소개해 드린 대통령 봉사상이 있다. 이 상은 현직 대통령이 미 시민권자나 영주권자 신분의 자원봉사자들에게 수여하는 상으로서 자원봉사 활동 참여를 독려하고 격려하기 위해 제정된 상이다. 봉사 시간에 따라 금상, 은상, 동상으로 나뉘어져 있으며 이 상을 받기 위해서는 인증된 기관으로부터 봉사 시간 인정을 받은후 상을 받을 수 있다.
참고로, 16세~25세의 청소년이 금상(Gold)을 받으려면 1년 동안 250시간 이상의 봉사활동을 해야 한다.
The Congressional Award란
‘연방의회 상’글자 그대로 연방의회에서 주는 상이다. 1979년 미 연방의회가 "젊은이들의 진취성, 봉사 정신 및 성취도를 인정"해 주는 콩그레셔널 어워드를 제정했다. 이것은 연방의회가 청소년들에게 수여하는 유일한 상이다.
콩그레셔널 어워드는 모든 청소년들을 대상으로 하지만, 13.5세부터 시작할 수 있으며, 24세 생일까지 활동을 완료해야 한다. 대통령상과 콩그레셔널의 봉사 시간 차이점은 대통령상은 그해에 봉사한 시간만 계산이 되지만 콩그레셔널 어워드는 지원자가 지원해서 기관으로부터 Package를 받은 후부터 시간이 계산되므로 시간적 여유가 많은 게 장점이다.
콩그레셔널 어워드에는 인증서 (Certificate)와 메달(Medal)의 두 카테고리가 있는데 도전자는 봉사활동 (Voluntary Public Service), 자기개발 (Personal Development) , 신체단련 (Physical Fitness), 탐험/탐사(Expedition/Exploration) 이렇게 4가지의 분야에서 자신의 목표를 설정하고, 그 목표를 달성하면 각각 금·은·동 인증서 또는 금·은·동 메달을 받게 된다.
신청 방법
이 상은 인증된 기관에 의해 신청되는 것이 아니라 지원자가 웹사이트(congressionalaward.org)에서 신청서를 작성하고 25달러의 수수료를 우편으로 보내면 된다. 신청하기 전에 했던 활동은 전혀 인정되지 않는다. 신청서를 접수하면 설정한 목표를 타임라인에 맞춰 이행하고 각 분야마다 활동한 기록을 남긴 후 검사원 (Validator)에게 확인을 받아야 한다.
그 후 기록을 관할 기관에 우편으로 보내면 약 2주 후에 제출한 서류를 받았는지 확인 연락이 온다. 서류 검사에는 4~6주의 시간이 걸린다. 학생들은 승인받았다거나 추가 정보를 제공해야 한다는 통지를 받게 된다. 필요한 부분은 수정 또는 보완을 해서 한 단계를 끝마쳤다는 확인받아야 다음 단계로 넘어갈 수 있다.
이 과정을 해 나가기 위해서는 목표 설정을 도와주고 활동 사항에 대해 조언해 줄 수 있는 어드바이저와 학생이 목표를 달성했는지를 확인해 주는 검사원(Validator)이 필요하다.
부모나 친척이 아닌 학교 교사, 코치, 봉사단체 담당자 등 제삼자가 적합하다. 하지만, 새로운 검사원을 찾아다닐 필요는 없다. 지금 피아노를 배우고 있다면 내가 얼마만큼의 피아노를 배우겠다는 목표를 세운 다음, 그만큼 피아노를 배우고 나서 피아노 학원 선생님에게 확인을 받으면 되는 것이다.
간단한 에세이도 써야 하는데 목표를 잘 세웠다면 충분히 답할 수 있는 내용들이다. 먼저 목표를 설명하고, 어떤 활동을 통해서 그 목표를 달성했는지를 설명하면 된다. 무엇을 배웠고 무슨 능력이 향상되었는지, 봉사활동에 직접 참여한 내용이 무엇인지를 적는다.
4가지 분야
콩그레셔널 어워드 프로그램의 4가지 분야는 봉사활동, 자기개발, 신체 단련 그리고 탐험 및 탐구다. 이 4가지 분야에 중점을 둔 교육 과정을 통해 균형 잡힌 젊은이로 성장하는 것. 바로 그것이 콩그레셔널 어워드 프로그램의 목적이라고 할 수 있다.
봉사 활동 (Voluntary Public Service)
타인의 이익을 위해 자신의 시간과 재능을 나누는 것은 콩그레셔널 어워드 프로그램의 목적 중 매우 중요한 부분이다. 자발적인 공공 봉사 활동은 급여나 보상 또는 학점 등과 관련 없이 수행되어야 한다. 이슈 자체에 초점을 맞추기보다는 직접적인 서비스를 제공해야 한다. 봉사활동을 계획하고 준비하는 과정이 총봉사 시간의 25%가 넘으면 안 되며, 학교에서 학점을 인정받은 활동은 제외된다. 또 목표를 설정할 때는 지역 사회 전반에 도움이 되는 활동을 파악해야 한다. 특정 단체에만 도움이 되는 것이 아니라, 커뮤니티 전체에 도움을 주는 활동이어야 하므로 어떤 단체의 멤버로서 활동한 것은 인정되지 않는다.
자기 개발 (Personal Development)
자기개발 분야의 목적은 청소년들의 시야를 넓히는 동시에 개인의 관심사와 사회 및 삶을 위한 기술을 개발하는 것이다. 콩그레셔널 어워드는 젊은이들에게 자기개발 활동을 통해 새로운 관심사를 추구하거나 현재 진행 중인 관심사를 더 높은 수준으로 발전시킬 것을 요구한다. 예를 들어 요가 동작을 한 달에 최소 3개씩 배워서 중급까지 올라가고 몸과 마음이 좀 더 유연할 수 있도록 하겠다는 목표를 세우고, 학원에서 요가 수업을 매주 한 번씩 받고 집에서 인터넷을 통해 독학으로 여러 가지의 요가 동작을 익혔다면 목표를 이룬 것으로 인정받는다.
신체 단련 (Physical Fitness)
신체적 행복은 콩그레셔널 어워드의 또 다른 중요한 부분이다. 그 목적은 청소년들이 피트니스 활동에 참여함으로써 삶의 질을 향상하는 것이다. 콩그레셔널 어워드는 청소년들에게 측정 가능한 체력 목표를 세우고 달성하도록 도전한다.
설정된 목표는 한 번도 시도해 보지 못한 활동을 포함할 수도 있고, 예전부터 해오던 운동을 더 높은 수준으로 계속하는 것일 수도 있다. 운동 능력을 향상하거나 신체 건강을 증진 시키기만 한다면 단체 운동과 개인 활동 모두가 허용된다. 단, 짐(Gym) 클래스는 허용되지 않으며, 목표는 수치화할 수 있는 분명한 것이 좋다.
예를 들어 마라톤을 배워‘10km를 1시간 안에 완주하겠다’는 식이다. 이 목표를 달성하기 위해 마라톤 클럽에 가입하고 매주 토요일 달리기 연습을 하면서 스트레칭과 근력운동을 한다고 설명해야 한다.‘더 건강해지겠다’와 같은 막연한 목표나‘농구팀의 주장이 되겠다’는 것처럼 타인의 결정이 필요한 목표는 적합하지 않다.
탐험/탐구 (Expedition/Exploration)
콩그레셔널 어워드는 청소년들에게 탐험과 탐구 중 하나를 선택할 수 있게 해 준다. (Expedition과 Exploration의 차이를 정확하게 표현할 수 있는 우리말 단어가 없지만 내용상 탐험과 탐구로 구분하였다). 탐험 또는 탐구의 목적은 모험심과 발견의 정신을 개발하는 것이어야 한다. 탐험 또는 탐구를 계획하고 실행하고 완료하기 위해서는 자립심, 결단력, 협동심이 필요하다.
탐험은 일반적으로 캠핑, 하이킹 등의 야외 활동을 포함한 야외 여행이다. 이 활동은 청소년들로 하여금 가정의 안락함을 포기하고 짐 꾸리기와 장비 준비, 텐트 설치, 그리고 현대적인 편리함 없이 음식을 요리하는 법을 배우게 한다.
청소년들은 국립 공원에서 배낭여행을 하거나 먼 지역에서 선사 시대 삶의 흔적을 찾는 동안 야생 동물 조사를 완료하는 것과 같은 과학적 연구를 그들의 실험에 포함할 수 있다. 참가자는 항상 안전에 유의하여야 하고 필요한 경우 성인과 상담해야 한다.
탐구는 청소년들에게 새로운 문화적 경험을 제공하는 여행이다. 여기에는 농장 체험, 해외여행, 유적지를 방문 등 새로운 환경을 탐구하는 것 등이 포함된다. 도전 과제에는 언어 장벽, 장거리 여행 또는 새로운 기술 습득 등이 포함될 수 있다.
탐험/탐구는 자신이 주도적으로 계획을 세우고 준비하는 내용이어야 한다. '그랜드캐년에서 래프팅을 도전해보겠다"와 같은 식이다. 예산을 세우고, 장학금을 신청하거나 여행 경비 모금을 하는 활동을 적어야 한다. 거창하게 해외로 갈 필요는 없다. 자전거 여행, 사막 캠핑, 종교나 문화가 다른 사람의 집에서 지내기, 목장에서 일하기 등 새로운 경험을 할 수 있고, 새로운 영역에 도전할 수 있는 목표면 된다.
다만, 구체적인 이유를 제시해야 한다. 자연 탐험을 원하는 것인지, 새로운 문화를 접하기 위한 것인지 등 탐험/탐구의 이유를 쓰고, 과정을 마쳤을 때 얻고자 하는 게 무엇인지를 분명하게 적는다. 써머 캠프에 참가하는 것은 학생이 직접 기획한 캠프가 아니기 때문에 인정하지 않으며, 대학 탐방이나 인턴십 등도 적합하지 않다.
2018년에 콩그레셔널 어워드 골드 메달을 수상한 사람은 미국 전역에서 440명에 불과하다. 캘리포니아에서 가장 많은 116명이 골드 메달을 받았고 인구가 60만 명이 채 되지 않는 와이오밍주에서 65명이 수상한 것과 비교하면 더욱 그렇다(18세 미만 14만).
캘리포니아 다음으로 인구가 많은 텍사스주(2천 4백만)는 고작 29명만이 골드 메달을 받았다. 물론 51개 주에서 10개 주는 2018년 콩그레셔널 어워드 골드메달 수상자를 아예 배출하지도 못했다. 이 상이 얼마나 희소가치가 있는 상인지 알 수 있는 대목이다.
희소가치만큼이나 수상자에 대한 평가는 특별할 수밖에 없다. 매년 6월이면 전국의 하원의원들이 워싱턴 D.C 국회의사당에 모여 금메달 수상자들에게 메달을 수여한다. 콩그레셔널 어워드를 받는다면 당연히 대학입시에도 큰 도움이 될 것이다.
하지만, 그 때가 되면 자녀가 어떤 대학을 선택하든 별 상관이 없을지도 모른다. 이미 당신의 자녀는 덕, 체, 지를 겸비한 훌륭한 인재로 성장해 있을 것이기 때문이다.<*>
문의: 818-470-4077, 818-366-1604
