미국 노동부가 최근 발표한 “프로젝트 방화벽(Project Firewall)”은 단순한 행정 지침이 아니다. 이번 조치는 외국인 전문직 근로자를 고용하는 기업에 대한 전례 없는 규제 강화이자,“미국인 우선 채용” 원칙을 제도적으로 확립하려는 움직임이다.
도널드 트럼프 대통령이 H-1B 비자 신청 수수료를 현행 1천 달러에서 최대 10만 달러로 대폭 인상하는 행정명령에 서명하면서, 미국 정부가 본격적으로‘미국 우선주의(America First)’ 고용 정책에 나섰음을 분명히 했다.
프로젝트 방화벽의 핵심 조치
노동부는 이번 조치를 통해 다음과 같은 강력한 집행 권한을 확보했다.
장관 직권 조사 승인-노동부 장관이 규정 위반 혐의를 감지할 경우, 즉시 조사를 승인할 수 있다. 노동부 역사상 처음으로 장관 직권 개입이 가능해진 셈이다.
고용주 책임 강화-기업은 외국인 채용 전 미국인 근로자를 우선적으로 고려했음을 입증해야 한다. 이를 소홀히 할 경우 체불 임금 징수, 민사 벌금, H-1B 프로그램 참여 금지 등 중징계가 뒤따른다.
사기·남용 근절-비자 신청 과정에서 불법·편법이 적발될 경우 기업뿐 아니라 개인 책임자까지 형사·민사상 처벌을 받을 수 있다.
한국·인도 등 외국인 근로자 직격탄
H-1B 비자는 매년 약 8만 5천 개가 발급되며, 그중 70% 이상이 인도 출신 근로자에게 돌아간다. 한국 또한 IT·엔지니어링·스타트업 분야에서 꾸준히 신청자가 늘고 있어 이번 규제 강화의 영향을 피하기 어렵다.
신규 신청자-미국인 우선 채용 입증 의무로 인해, 기업이 스폰서가 되기를 주저할 가능성이 높다. 이로 인해 심사 절차도 한층 까다로워질 전망이다.
기존 근로자- H-1B 연장 심사 과정에서 고용주의 규정 준수 여부가 면밀히 검토될 수 있다. 즉, 개인 능력뿐 아니라 기업의 법규 준수 여부가 연장 여부를 좌우하게 된다.
비용 부담-트럼프 대통령의 수수료 인상안이 현실화될 경우, 기업은 인건비와 별도로 막대한 비용을 부담해야 한다. 이는 곧 채용 축소로 이어질 가능성이 크다.
기업과 신청자가 대비해야 할 점
전문가들은 프로젝트 방화벽이 시행됨에 따라 기업과 신청자가 다음과 같은 준비를 해야 한다고 조언한다.
서류 관리 철저-채용 공고, 미국인 채용 시도 내역, 임금 산정 근거 등 모든 기록을 투명하게 보관해야 한다.
고용계약 점검-체불 임금이나 근로조건 위반은 즉시 제재로 이어질 수 있다. 계약 조건이 법규에 부합하는지 반드시 확인해야 한다.
전문가 상담 필수-규정은 아직 시행 초기 단계로, 세부 절차가 계속 바뀔 가능성이 크다. 이민 전문 변호사와의 상담을 통해 법적 리스크를 사전에 차단해야 한다.
결론: 미국 우선주의 고용 정책의 제도화
프로젝트 방화벽은 단순한 규정 개정이 아니다. 미국 정부가 외국인 전문직 고용 전반을 구조적으로 재편하려는 의도가 담겨 있다.
특히 H-1B 의존도가 높은 IT·엔지니어링 업계는 채용 축소, 비용 급증, 심사 지연이라는 삼중고에 직면할 가능성이 크다.
따라서 미국 취업을 계획 중인 지원자와 스폰서 기업 모두 이번 정책 변화의 흐름을 면밀히 주시해야 하며, 사전 대비와 전략적 접근만이 불확실성을 헤쳐 나갈 유일한 길이 될 전망이다.<*>
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