미국 최대 유통업체 월마트(Walmart) 가 자체 브랜드(PB) 식품에서 합성색소·보존제·인공감미료를 전면 퇴출하겠다고 발표하면서, 미국 시장에 진출한 한국 식품업계가 긴장하고 있다. 이번 조치가 월마트 내부 정책에 그치지 않고 수입식품 전체로 확대될 경우, 라면·과자 중심의 K푸드 수출 전략에 큰 변수가 될 수 있기 때문이다.
월마트,“소비자들은 단순하고 익숙한 성분을 원한다”
월마트는 지난달 1일 성명을 통해 2027년까지 약 1,000종의 PB 식품에서 30여 종의 인공 첨가물을 제거하겠다고 밝혔다. 이미 자사 제품의 90%는 합성색소를 사용하지 않고 있으며, 나머지도 단계적으로 개선할 방침이다.
스티브 브랜든 월마트 식품부문 부사장은“소비자들은 단순한 재료와 자연에 가까운 제품을 원하고 있다”며“월마트는 이 흐름을 선도하겠다”고 밝혔다.
K푸드에도‘도미노 압박’ 예고
이번 조치는 PB 제품에만 적용되지만, ‘무첨가·클린라벨(clean label)’ 트렌드가 확산되면 입점 브랜드에도 동일한 기준이 적용될 가능성이 크다.
이미 월마트는 한국의 대표 라면 브랜드 삼양식품, 농심, 그리고 K-스낵(오리온·롯데 등) 제품들을 주요 매대에 배치해왔다.
삼양 불닭볶음면은 컵·봉지·떡볶이 등 다양한 형태로 판매 중이며, 농심의 신라면과 새우깡, 오리온의 초코파이, 롯데의 칙촉·마이구미 등이‘K푸드 열풍’의 주역으로 꼽힌다.
그러나 일부 제품은 여전히 레드40, 옐로6 등 합성색소를 사용하고 있다. 강렬한 색감이 브랜드 정체성과 연결돼 있어, 천연색소로 대체 시 색상 유지나 맛 변화가 생길 수 있기 때문이다.
유럽은 이미 금지…미국도‘무첨가 흐름’ 가속
유럽연합(EU)은 일부 합성색소 사용을 금지하거나‘주의 문구’ 부착을 의무화하고 있다.
미국은 상대적으로 규제가 느슨했지만, 최근 캘리포니아·뉴욕 등 주요 주(州) 가 식품첨가물 규제를 강화하면서 분위기가 달라지고 있다.
전문가들은“월마트의 이번 결정은 이러한 변화에 선제적으로 대응한 것”이라며“결국 다른 대형 유통사들도 비슷한 기준을 도입하게 될 것”이라고 내다봤다.
K푸드 기업들“이미 천연색소로 전환 중”
한국 식품업계는 이미 대응에 나서고 있다. 농심은 미국 현지 공장에서 파프리카 추출물과 비트 파우더를 사용 중이며, 삼양식품도 천연 색소 비중을 확대했다. 오리온·롯데제과는‘클린라벨’을 내세운 현지 맞춤형 신제품을 속속 내놓고 있다.
다만 천연색소는 원가 부담이 크고 색상 유지가 어렵다는 한계가 있다. 완전 전환까지는 시간이 필요하다는 것이 업계의 중론이다.
“매운맛 다음은‘건강 이미지’ 경쟁”
한 유통사 관계자는“월마트가 바꾸면 타 유통사들도 따라갈 수밖에 없다. K푸드가 미국 시장에서 장기적으로 성장하려면‘이색적이고 매운맛’뿐 아니라 건강하고 깨끗한 이미지를 확보해야 한다”고 강조했다.
또 다른 식품업계 관계자는“불닭볶음면, 신라면 등 인기 제품이 지금은 잘 팔리지만, ‘무첨가’ 트렌드가 본격화되면 레시피 개선이 늦은 업체는 진입 장벽에 막힐 수 있다”고 경고했다.
월마트의‘무첨가 선언’은 단순한 내부 정책이 아니라, 글로벌 식품 시장의 방향성을 가늠하게 하는 신호탄이다. K푸드가 살아남으려면 이제‘맛’에 더해‘안심’을 팔아야 한다.<*>
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