내년 미국 소고기 가격이 지금보다 두 배 가까이 오를 수 있다는 경고가 나왔다. 오마하 소고기협회 네이트 림피 CEO는 최근 폭스 뉴스와의 인터뷰에서 현재 미국 내 소 개체수가 70년 만에 가장 낮은 수준이라고 밝혔다. 반면 소고기 수요는 최고치를 기록하며 가격 상승 압력을 키우고 있다.
림피 CEO는“목장들이 소를 도살하지 않고 번식에 집중하면 단기적으로 도축용 소가 줄어 가격이 급등할 수밖에 없다”며“내년 3분기에는 간 소고기 가격이 파운드당 10달러에 이를 것”이라고 전망했다.
최근 소비자 물가지수에 따르면, 지난 9월 평균 간 소고기 가격은 파운드당 6.323달러로, 올해 1월보다 14%, 2024년보다 26% 오른 수준이다. 만약 내년 가격이 10달러를 넘어선다면, 9월 대비 58% 상승하는 셈이다.
소고기 가격 상승의 배경에는 단순한 수급 문제뿐 아니라 여러 요인이 얽혀 있다. 가뭄으로 사료 공급이 줄고, 높은 이자율로 목장 운영 비용이 상승하며, 사료 가격마저 오르면서 국내 소 개체수가 급감했다. 동시에 건강과 단백질 수요가 증가하면서 소비 압력도 강하게 작용하고 있다.
오마하 스테이크 도매업자 웨슬리 바티스타는 “부족한 국내 소고기 공급을 보충하기 위해 브라질과 아르헨티나 등에서 수입을 늘려야 한다”고 말했다. 그러나 림피 CEO는 미국 소고기 수요의 98%가 국내 생산에 의존하고 있어 수입만으로 가격 상승을 막기는 어렵다고 분석했다.
트럼프 대통령은 지난주 일부 소고기와 커피, 일용품에 대한 관세를 철폐하겠다고 밝혔지만, 전문가들은 비관세 요인인 가뭄과 사료값 상승, 높은 이자율이 가격 인상을 주도할 것으로 보고 있다.
트럼프 대통령은 가격 담합이 공급과 가격 상승의 주요 원인이라며 강력한 단속을 예고했다. 한편, 림피 CEO는 오마하 스테이크는 가격 인상을 자제하고 자동화 로봇 도입으로 운영 경비를 절감할 계획이라고 밝혔다. 그는 “소비자들이 그라운드 비프를 구매하면 80% 고기와 20% 지방 비율을 예상해야 한다”고 덧붙였다.
전문가들은 “내년 소고기 가격 상승은 단기간의 현상일 수 있으나, 기후 변화와 생산비용 상승, 단백질 수요 증가 등 구조적 요인이 겹쳐 장기적인 부담으로 이어질 수 있다”며 소비자들의 대비가 필요하다고 조언한다.<*>
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